小説　武男　様
アデス×クルーゼ

これからの道―――


　アデスはこじゃれたレストランの前で待っていた。寒い日で、手を息ではーっと温める。

「食事に行かないか？」

　誘われた時のことを思い出し、アデスは自然に笑みを浮かべていた。

　本部へ報告をした後だった。ラウがふいにこう言ったのだ。アデスはちょっと面食らう。

「食事、ですか？」

「そうだ。最近近くに美味しい店が出来たらしい。ほら、これだ。」

　一体どこに忍ばせていたのか、雑誌を見せてきた。見てみると、付箋が貼られた場所に、確かにレストランの特集が組まれていた。

「イタリアンですかぁ。」

「特にパスタ系が絶品らしい。トマトのパスタが特にお薦めらしくて、量も多めらしいぞ。」

　付箋には、「アデスと行く！」と綺麗な字で書かれていた。どうやら消したらしいが、アデスは目ざとく気付いてしまった。アデスは思わずほほ笑む。
　いつもは無表情な上司の顔を見ると、不安と期待がかなり入り混じっていた。それがかわいくて嬉しくて、アデスは笑う。雑誌を閉じると返した。

「ええ。行きましょう。楽しみです。」

「本当か！？」

　ラウは心底うれしそうに笑った。最近この人は本当に表情が豊かになってきた。いや、自分が気付くようになっただけか。白い仮面で常に顔を隠すこの人を、他の同僚は皆、「何を考えているのかさっぱり分からん。」と言っていたのだから。

　自分には、天気を予想するよりも簡単なことなのだが。

「じゃあ待ち合わせは…。」

「この店にしましょう。場所は覚えました。」
　アデスの特技の一つに記憶術がある。何でもかんでも覚えられるわけではないが、航宙図を的確に把握しなければならない仕事の関係上、目に付いたもの、特に大切な事柄を一瞬で覚えることができた。

「ほんとか？すごいな。
　じゃあ、予約は私がしておこう。時間は…６時でいいか？」

　今は３時。丁度いい時間だ。

「分かりました。では６時に。」

「ああ！じゃあ６時に！」


　跳ねながら走って行ったラウの後ろ姿を思い出し、アデスは声を忍ばせて笑った。
　こんな冴えない中年と食事をするのが、そんなに嬉しいことかなぁ？むしろ、反応としては逆だろう。

　楽しみに待っていると、ふいに声をかけられた。

「フレッド？」

　自分をファーストネームで、そしてこの愛称で呼ぶのは、たった一人しかいなかった。振り返ると、そこには、かつての「妻」がいた。

　少し老けたが、それはお互い様。化粧も濃くなったが、年相応だろう。驚いたときによくしていたように、口を手で覆って、目をまん丸にしている。

「ルイーズ…。」

　アデスは無意識に妻の名を呼んでいた。妻はようやく驚きを収める。

「…覚えていたのね…。」

「…忘れられるか。」

　自分を捨てた、いや、見限った女だ。子供が出来た途端、書置きも残さずに出て行った。その原因は自分だ。だから恨んではいない。しかし…これ以上どう接してやれば…？

　アデスは吐き捨てるように言った。ただ、それほど強い口調ではない。アデスは、ラウと入る予定だったレストランを指さす。

「とりあえず、中に入ろうか。寒いだろう。」

「え、ええ…。」

　二人はレストランの中へと入って行った。


　特集記事の内容通り、中も素晴らしかった。照明は暗めに設定されていて、調度品や絵画、かすかに流れる音楽などは、どれも落ち着いていて、これからを期待させるものだった。
　大人の店とは、まさしくこういうところだろう。

　とはいえ、関係が関係だけに、二人の間には重い空気が漂っていた。

「写真、ありがとう。」

　切り出したのはアデスだった。ルイーズは穏やかな声色に顔を上げる。アデスは懐の定期入れから、一枚の写真を取り出した。それは、９歳になる息子の今の写真だった。

「まさか、本当に送ってくれるとは思わなかったよ。」

　ルイーズはうつむく。
　かつて一度だけ、アデスは彼女に電話をかけたことがあった。離婚して９年。もう新しい旦那がいるだろうし、何より息子は自分を知らないのだから、かなりの迷惑になることは分かっていた。だが、どうしても欲しかったのだ。自分が生きた、遺した証が。それだけで、満足できるから。

「…あなたの、息子だから…。」

　彼女の声は震えていた。きっと、最近夫とは上手くいっていないのだろう。
　何を言われたわけではないが、彼女の様子を見て、アデスはたやすく事情を察した。相手は中小企業の営業担当だという。今は戦時下だ。軍需産業でもない限り、景気はかなり厳しい。だから、自分にすがりたくなってしまったのだ。

「…この頃、後悔するの。夫は帰りが遅いし、息子は妙に大人になってしまって…。気遣いが逆に重くて…。
　夫はいい人よ。いい人だけど、だからこそ私に頼ってくれないの。だからって、一人で立てるほど強くはないし…。
　あなたと離婚していなかったら…って、最近そんなことばかり考えるの。あなたは、優しかったから。どんなに疲れてても、ストレスで私が怒鳴り散らしても、あなたは受け入れてくれた。どうして私…あなたに付いて行けないなんか…。」

　彼女の華奢な体が震えた。アデスはその頭を優しく抱いてやる。そして、あやすように優しく諭してやった。

「…仕方がないさ。君のせいじゃない。
　私は、一年の大半を宇宙で過ごす。子供が生まれたって、それは変わらない。一番支えて欲しい時に、私はいない。そんな状態で、私に付いて行くことなど無理さ。
　君は正しかった。だがね、一人で頑張る必要などないんだ。甘えればいいじゃないか。時には怒鳴ったっていいじゃないか。寂しいんだって。もっと私を頼ってくれって。そのための夫婦じゃないか。
　大丈夫。君は強い。絶対に大丈夫。」

　ルイーズはアデスの胸にすがって泣いた。アデスはその背を慰めるように撫でてやる。

　…やっぱり自分は、まだ彼女に惚れている。

　アデスは苦い思いで悟った。

　今の言葉はすべて、一夜の関係をにおわせるための嘘だった。彼女を振り向かせようとする酷い口説き文句。打ちひしがれている彼女に、これは堪えるだろう。
　まったく、酷い男だ。

だが…それでもいい。それでいい。
執着するものがなければ、自分は何をするかわからない。
体は君に。だが、心は彼に捧げよう。

そして…どちらが大切かは、君には分かるよね？

　アデスはルイーズを離した。椅子に座らせる。晴れやかな笑顔を向けた。

「すまないが、私は君を支えることは出来ない。これでお別れだ。」

　彼女の瞳から涙が落ちた。だが、アデスは謝らなかった。

　しっかりとした足取りで出口へと向かう。途中ウェイターに、二百ドルを握らせた。

「これで買えるワインを彼女に。それから、一ヶ月後に同じ席を。名前は“アデス”だ。」

「は、はぁ。承知いたしました。」

　アデスは外へ出て行った。

「隊長！」

　見慣れた背中に呼びかける。一瞬その小さな背がびくっと震え、こちらに振り返った。

「すみません。お待たせしました。」

「いや、私は…。それよりお前、いいのか？奥さんと…。」

「話すべきことは終わりましたから。
　それより隊長。趣向を変えて、今夜はラーメン屋に行きませんか？」

「え？…別にいいが、私は豚骨は…」

「もちろん醤油も美味しい店ですよ。
　ちょっと小汚いんですが、一度隊長と行きたいと思っていたんです。構いませんか？」

　ラウはゆっくりとほほ笑んだ。

「ああ。お前が薦めてくれた店で外れたことはないからな。」

　二人は手と手を握った。互いに伝わる体温が、外の冷たい空気まで暖めるように、信じられないほどに暖かかった。